Исполнительный директор общественного движения «За права человека» Лев Пономарев призвал граждан подписать заявление Конгресса интеллигенции «Мы требуем немедленной отставки директора ФСБ России генерала армии А.В. Бортникова». Пономарев считает, что Александр Бортников «встал на защиту советского государственного террора». 19 декабря 2017 года глава ФСБ в интервью «Российской газете» заявил, что значительная часть сталинских репрессий имела «объективную сторону».
«Бортников выступил с апологией чекистского террора и с попытками преуменьшить число жертв террора сталинского. При этом он попытался повторить обвинения сталинской юстиции против жертв показательных процессов 30-х годов», — заявил Пономарев на сайте движения «За права человека», отметив, что с протестом против заявления главы ФСБ в конце декабря 2017-го уже выступили в ассоциации литераторов «Свободное слово» и в РАН. Кроме того, отставки Бортникова 21 декабря прошлого года потребовал съезд партии «Яблоко».
Пономарев считает, что осуждение репрессий в обществе «способствует мирному, ненасильственному продвижению к демократическим изменениям, восстанавливает уважение государства к правам и свободам граждан». «Это [уважение государства к правам и свободам граждан] и должно быть идеологической основой для деятельности главной спецслужбы страны, а статья Бортникова продемонстрировала как минимум непонимание этой задачи. Именно поэтому общество требует от Александра Бортникова уйти в отставку», — заявил он.
Правозащитник отметил, что в ответ на заявление Конгресса интеллигенции от 25 декабря 2017 года «стали появляться публикации с обвинениями в том, что атака на Бортникова и требования к государству осудить большевистский, и особенно сталинский, террор — это выступление против действующего политического режима».
На момент написания заметки заявление подписали 629 человек.
26 декабря кандидат в президенты России Ксения Собчак попросила прокуратуру, совет при президенте России по развитию гражданского общества и правам человека, а также комиссию при президенте России по реабилитации жертв политических репрессий проверить высказывания директора ФСБ о репрессиях в Советском Союзе. Она заявила, что обнародованная после распада СССР информация о репрессиях должна сделать невозможным существование людей и организаций, «напрямую связывающих себя с совершением этих преступлений».
19 декабря Бортников в интервью «Российской газете» отметил, что его совершенно не смущает, когда сотрудников Службы безопасности называют чекистами, однако, по его мнению, деятельность современных органов безопасности «не имеет ничего общего с «чрезвычайщиной» первых лет советской власти».
«Хотя у многих данный период [массовых репрессий] ассоциируется с массовой фабрикацией обвинений, архивные материалы свидетельствуют о наличии объективной стороны в значительной части уголовных дел, в том числе легших в основу известных открытых процессов», — отметил Бортников.
Отвечая на вопрос о том, понимали ли сотрудники спецслужб, что они участвуют в репрессиях, глава ФСБ отметил, что и сами чекисты подверглись массовым «чисткам». По его словам, среди них были «и приспособленцы, и те, кем двигали бескорыстные идейные мотивы».